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外国語の上達の差に「聴覚の精度」が関係 東北大やUCLが脳活動を分析

内容

何が分かったのか

東北大学や英国のユニバーシティー・カレッジ・ロンドン（UCL）などの研究グループが、外国語を身につける速さに人によって差が出る背景を調べ、聞いた音を処理する脳の働きに違いがあることを示しました。語学の才能があるとされる人は、ごくわずかな音の差を聞き取る力にすぐれ、母語の影響を受けにくい形で外国語を理解している可能性があるといいます。成果は米国の心理学会が発行する学術誌に掲載されました。

どのように調べたのか

研究は2段階で行われました。まず、日本語を母語とする英語学習者140人を対象に、音響的な違いをどれだけ細かく聞き分けられるかという個人差を測りました。続いて、これとは別の67人に、日本語には存在しない2種類の英語の母音を区別する課題と、その母音に特徴を似せて作った言葉ではない人工音を区別する課題に取り組んでもらい、そのときの脳の様子を機能的磁気共鳴画像法（fMRI）で観察しました。なお、上達の速さそのものを個人ごとにどのような指標で測ったのかといった詳しい手順は、現時点で明らかになっていません。

「聴覚の精度」とは何か

ここでいう聴覚の精度は、音の高さや響きといった細かな違いを聞き分ける力を指します。これまで外国語習得の研究では、留学したかどうかや発音の練習といった学習経験が主に注目されてきましたが、近年はこうした聞き分けの力も習得のしやすさに関わると考えられるようになっていました。

脳の働きにどんな違いがあったのか

聴覚の精度が高い人は、外国語の音を耳にしたとき、すぐに言葉として受け取るのではなく、まず音そのものの情報として分析する傾向がみられました。そのため新しい音の区別を頭の中につくりやすく、外国語に触れる機会がそれほど多くなくても、効率よく身につけられる可能性があるとされています。

反対に、聴覚の精度が低い人では、なじみのない外国語の音を、すでに知っている日本語の発音に置き換えて理解しようとする脳の働きが見られました。研究グループは、この処理の違いが習得の個人差につながっているとみています。

学習者にとっての意味

UCLの斎藤一弥教授は、練習量を増やすだけでなく、学習者それぞれの聴覚の特性に合った指導を考えることが大切だという趣旨のコメントを出しています。対象は日本語を母語とする英語学習者で、英語を学ぶ日本人にとって身近な結果といえます。一方、参加者の年齢構成や、大人と子どもで違いがあるかどうかは、現時点で明らかになっていません。また、聴覚の精度を後から鍛えられるのか、上達を早める具体的な練習方法があるのかについても、現時点で明らかになっていません。

注目ポイント

同じように勉強しても伸び方が違うという、多くの学習者が経験してきた差に、脳の処理という観点から説明が示された点が関心を集めています。英語を学ぶ日本人が対象のため、自分に当てはめて考えやすい内容です。今後は、聴覚の特性に合わせた指導が実際にどのような形になるのかが焦点となりそうです。

ネットでの反応

ネット上では、外国語の音を日本語の発音に当てはめてしまうという結果に、自分の経験と重なると共感する声が目立ちます。発音のうまさは真似の上手さというより耳の良さによるものだと以前から感じていた、という受け止めも見られます。

また、聞いたままの音で外国語の歌を歌えても意味や文法は分かっていない、という身近な例を挙げる投稿や、耳で聞いた名前や数字は覚えにくいのに音楽や発音は得意という自分はどちらに当たるのか、と疑問を寄せる声もあります。聞き分けの力が生まれつきのものか、幼いころの体験で変わるのかを気にする反応もあり、研究が示した脳の処理の違いから、能力の由来や鍛え方へと関心が広がっている様子がうかがえます。

参考記事

• 外国語上達の早さの違い、聴覚の精度が左右 英大や東北大学など解明　2026年10月24日 11:39

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