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彗星が生命の材料を運んだとする定説、新シミュレーションで揺らぐ

内容

これまでの定説

生命の誕生には複雑な有機分子が必要ですが、初期の地球に、生命の材料を生み出す化学反応（前生物的化学）に十分な原材料があったかどうかは分かっていません。彗星は塵と氷でできており、有機物も含んでいることから「汚れた雪玉」と呼ばれ、地球に水や有機分子をもたらしたのではないかと考えられてきました。この説は少なくとも1961年までさかのぼります。生命の材料が宇宙から来たとする広い考え方は「パンスペルミア説」と呼ばれ、1908年に科学的な仮説として提唱されています。

新研究が疑問視した点

CNNによると、研究は10月28日に学術誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載されました。筆頭著者は、英ケンブリッジ大学天文学研究所の博士課程在籍中に研究を行ったリチャード・アンスロー氏です。

研究によると、40億年以上前の地球には直径100メートルを超える彗星が10万個以上衝突した可能性があります。ただし衝突の速度が速すぎるため、彗星に含まれる壊れやすい有機分子は、衝突時の高温・高圧やその後の衝撃で破壊されるとみられます。アンスロー氏は、分子を壊さずに届けられた彗星はあったとしてもごくわずかで、彗星は従来考えられていたほど役に立たなかった可能性があると説明しています。

研究チームは、仮にうまく衝突しても材料が十分な濃度にはなりにくく、海に落ちればすぐに拡散してしまうとしています。また、生命誕生前の化学反応にはリンや硫黄を含む化合物なども必要ですが、これらは通常、彗星には含まれていないと指摘しています。

検証の方法と確かさ

研究チームは、彗星の形成と進化に関する最新のモデルを使い、初期地球の期間を10万回シミュレーションしました。焦点を当てたのは、ハレー彗星やヘール・ボップ彗星など数十個の彗星で見つかっているシアン化水素（HCN）です。HCNは水と結びつくと、たんぱく質を構成するアミノ酸を形成する可能性がある重要な物質です。

アンスロー氏は、初期地球の表面環境に関する知見に基づくと、生命誕生につながる衝突は一度も起きなかったという結果になったと述べています。一方で、成功した衝突が皆無だったとは断言できず、ごくまれな偶然の可能性は残るとしています。ただし、その偶然が成り立つには、液体の水があり、ほかの必要な化学物質もそろうといった「完璧な配置」が必要です。こうした条件がすべて重なるとは考えにくいため、全体として彗星の関与の可能性は低いとしています。結論はシミュレーションに基づくもので、確定したものではありません。

生命の起源の理解はどう変わるか

アンスロー氏は、ほかにも有望な説があると述べています。一つは、地球の「原始スープ」自体が必要な分子を合成したとする古くからの説です。もう一つは小惑星を供給源とする説です。小惑星は地球に飛来する頻度が高く、衝突速度も比較的遅かったとされます。同氏は、小惑星ベンヌやリュウグウのサンプルに、たんぱく質を構成するアミノ酸の大部分が含まれていたことにも触れています。

さらに研究は、太古の火星では条件が違った可能性も示しています。火星は地球より小さく太陽からも遠いため、彗星の衝突速度が遅く、HCNが地球ほど壊されなかったと考えられるといいます。

注目ポイント

長年教科書的に語られてきた生命の起源の説に、具体的なシミュレーション結果で疑問が示された点が関心を集めています。日本の探査機が試料を持ち帰ったリュウグウの分析結果が、別の説を支える材料として挙げられていることも身近な話題です。また、彗星の衝突が火星ではHCNの生成に適していた可能性は、「かつて火星に生命はいたのか」という問いに新しい視点を加えるものとして、今後の焦点になりそうです。

参考記事

• 生命の起源巡る理論、彗星を契機とする定説が覆る可能性 新研究CNN　2026年11月1日 19:45

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