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冥王星の外側に準惑星候補「ED138」、確定までは数カ月

内容

何が見つかったのか

南米チリのベラ・ルービン天文台が集めた観測データから、冥王星の軌道より外側で太陽を回る天体が見つかりました。暫定的に「ED138」（「2026 ED138」とも報じられています）と呼ばれています。今後の観測で準惑星と確認されれば、国際天文学連合（IAU）が認めるセレス、冥王星、ハウメア、マケマケ、エリスの5つに続く、6つ目の準惑星になります。

どこにあり、どれくらいの大きさか

ED138は現在、太陽から約46天文単位（1天文単位は地球と太陽の平均距離）の距離を回っています。冥王星より遠く、海王星より外側を回る「太陽系外縁天体」にあたります。直径は600〜1500キロと推定されています。この推定どおりなら、公認されている準惑星のうち最も小さいセレスよりも大きいことになります。この領域で見つかった天体の中では、最大級で最も明るいものの一つである可能性があると伝えられています。肉眼では見えませんが、熟練したアマチュア天文家であれば、どこを見ればよいか分かっていれば観測できる明るさだとされています。

どのように見つかったのか

ルービン天文台は標高2682メートルの山頂にあり、世界最大のデジタルカメラを備えています。2025年に運用を始め、3日ごとに全天を撮影できます。スミソニアン協会の上級天体物理学者でハーバード大学講師のマシュー・ホルマン氏が、自ら共同開発したプログラムで2026年初めのデータを調べ、数十億件にのぼる移動天体の検出記録の中からED138を見つけました。ホルマン氏は最初、半信半疑のまま誤検出やプログラムの不具合がないかを確かめたといいます。その後、ワシントン大学教授でルービン太陽系プロジェクトの主任科学者マリオ・ユリッチ氏が、2026年3月までさかのぼる20件の追加データを見つけました。さらにほかの情報源も使い、軌道を最大で10年前までさかのぼって描き出しています。

なぜ今まで見つからなかったのか

ホルマン氏は理由の一つとして、ED138が南半球側の空にあり、北半球からは観測がとても難しかったことを挙げています。南半球の空を探している望遠鏡は多くないとも述べています。同じくらいの大きさの天体がまだ「一握り」ある可能性があり、ルービン天文台がいずれ見つけるだろうとしています。

準惑星とは何か、確定しているのか

IAUは2006年に惑星の定義を決め、太陽を回り、ほぼ球形で、軌道上の同じくらいの天体を排除できるほど大きいものを惑星としました。最後の条件を満たさない冥王星は惑星から外れ、ほぼ球形でも軌道上の天体を一掃するほど大きくないものは「準惑星」と呼ばれるようになりました。ED138は現時点では候補の段階で、準惑星と決まったわけではありません。ホルマン氏は、正確な大きさを把握する必要があり、それには数カ月かかるだろうと話しています。確認されれば、まず恒久的な番号が付けられ、その後に正式な名前が決まります。ただし時間がかかる可能性があり、誰が名前を決めるのかは現時点で明らかになっていません。

注目ポイント

冥王星の発見から長い年月がたったいまでも、セレスより大きいかもしれない天体が新たに見つかる余地があったという意外さが関心を集めています。2025年に動き出したばかりの新しい天文台の成果であり、同じ規模の天体がほかにも見つかる可能性が示されている点も今後の焦点です。正式に準惑星と認められるかどうか、そしてどんな名前が付くのかにも注目が集まっています。

ネットでの反応

SNSでは「宇宙の話はワクワクする」といった素直な喜びの声が多く見られます。冥王星が昔に見つかったこと自体が幸運だったのではないかと、観測技術が進んだ今でも新たな天体が見つかることに驚く声もあります。南半球でしか見つけにくかった理由について、軌道の傾きや公転の遅さと結びつけて考える投稿や、太陽の重力がそれほど遠くまで及んでいることに驚く声も上がっています。

一方で、アニメや創作に登場する架空の星の名前を挙げたり、新しいキャラクターが増えるのではと冗談を言ったりする反応も目立ちます。報道は「候補」の段階であることを強調していますが、ネット上ではすでに新しい星が加わったかのように受け止めて名前を想像する声もあり、受け止め方には温度差がみられます。似たような「発見」は何度もあるという冷静な見方も出ています。

参考記事

• 天文学者たちが驚くべき発見、冥王星の先に新たな準惑星が存在する可能性　2026年10月29日 14:14

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