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ノーベル生理学・医学賞、光で神経を操る「光遺伝学」の米独3氏に

内容

スウェーデンのカロリンスカ研究所は日本時間の10月5日午後6時半過ぎ、2026年のノーベル生理学・医学賞の受賞者を発表しました。受賞が決まったのは次の3人です。日本人の受賞はなりませんでした。

• 米スタンフォード大のカール・ダイセロス教授（54）
• 独フンボルト大のペーター・ヘーゲマン教授（71）
• 独ビュルツブルク大のゲオルク・ナーゲル教授（73）

授賞理由は「光で開閉するイオンチャネルと光遺伝学に関する発見」です。

光遺伝学とはどんな技術か

光遺伝学（オプトジェネティクス）は、狙った神経細胞に光を当てるだけで、その活動のオンとオフを切り替えられる技術です。脳の中で記憶や行動、病気に関わる神経回路を突き止める手段として使われています。たとえば、のどが渇いたマウスの神経を操作して水を求める行動をやめさせたり、逆に十分に水を飲んだマウスにさらに水を飲ませたりすることもできます。

3人が発見・開発したもの

ヘーゲマン氏は、光合成のために光の方向へ泳ぐ単細胞の緑藻「クラミドモナス」の研究に取り組みました。光を感じてからごく短い時間で反応する点に着目し、ヘーゲマン氏とナーゲル氏は2002年、この藻の細胞に、光を受けるとすぐに電気信号を生み出すたんぱく質があることを突き止めました。このたんぱく質は「チャネルロドプシン」と名付けられました。

当時、光で神経の電気の流れを切り替える研究はすでに広がっていましたが、切り替えに秒単位の時間がかかるといった課題がありました。ダイセロス氏は2005年、チャネルロドプシンをつくる遺伝子をラットの神経細胞に入れ、青い光のオン・オフによって神経活動を1000分の1秒単位で制御することに成功しました。2007年には光ファイバーを使い、生きたマウスの脳内にある特定の神経回路を光で操作して、行動や感情を変化させることにも成功しています。

どんな病気の治療に役立つのか

海外では、網膜色素変性症で視力を失った患者の目にチャネルロドプシンの遺伝子を入れる遺伝子治療の臨床試験が始まっています。特殊なゴーグルを使うことで視覚の一部が回復し、机の上に置かれた物を見分けられるようになった例が報じられています。日本でも、米国の企業が遺伝性網膜ジストロフィーを対象に、光遺伝学を使った遺伝子治療薬の製造販売承認を申請しています。

また、どの神経回路の異常が病気を引き起こしているかを調べられるため、うつ病や統合失調症、パーキンソン病などの解明にもつながっています。こうした病気について、具体的にいつ治療が可能になるかは現時点で明らかになっていません。

日本の研究者との関わり

報道では、故利根川進さんの業績として光遺伝学での成果も紹介されています。また、ダイセロス氏の「兄弟子」にあたる東京大学の教授が受賞についてコメントしたと伝えられています。日本の研究者による具体的な研究の内容については、現時点で詳しく明らかになっていません。

今後の予定

授賞式は12月10日にストックホルムで開かれます。賞金の1200万スウェーデンクローナは3人で等分されます。

注目ポイント

藻が光に向かって泳ぐ仕組みという基礎研究が、脳の研究や失明の治療にまでつながった点が関心を集めています。日本でも光遺伝学を使った遺伝子治療薬の承認申請が出ているため、国内で実際に治療が受けられるようになるかどうかが今後の焦点の一つです。

参考記事

• 光遺伝学研究の米独3氏に 照射した神経細胞操作―ノーベル生理学・医学賞時事ドットコム　2026年10月6日 00:40
• ノーベル生理学・医学賞に米独3氏 光で神経を操る「光遺伝学」研究朝日新聞　2026年10月6日 00:40
• ノーベル生理学・医学賞に「光遺伝学」の基礎築いた米独研究者　2026年10月6日 00:02
• ノーベル生理医学賞 米・独の3人Yahoo!ニュース　2026年10月6日 00:40

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